扬州沐浴，如同扬州园林，淮扬菜肴一样，既有北方的朴直，又有南方的清婉。著名作家、学者曹聚仁在《食在扬州》一文中说：“扬州人爱上茶馆和浴室，所谓‘早晨皮包水，晚上水包皮’是也。”皮包水是指赴茶社吃茶，水包皮则指去澡堂洗浴。澡堂最早称为“湢”。《物原》云：“高辛氏始造为湢。”高辛氏即帝喾，传说中的中国原始社会的部族首领、尧的父亲。然而称湢为帝喾所造，不知何据？
追溯扬州沐浴历史，已有二千多年以上，天山汉墓陈列馆内西汉广陵王刘胥的墓内，就有专门的沐浴间。陪葬的铜灯铭文记载为：名“尚浴名甲九”。据专家研究分析，扬州在东汉已有浴室，而且还属于高水准的。广陵王墓出土的一套完整的沐浴用具：铜盆、铜壶、铜灯、漆勺、浮石、漆浴凳等等。这些，是在上世纪七十年代末，从广陵王墓西厢“中府第五内户”厢内出土的。这不仅在全国出土的上万座汉墓中都是极为罕见，同时，在一定程度上反映了古代扬州人讲究清洁、嗜好沐浴，追求隐秘、安静、周到、舒适的沐浴环境。此外，从扬州西湖镇蔡庄出土的五代墓中，还发现了不少三条腿、四条腿的方型木浴凳，从中可以看出，沐浴对五代扬州人来说，已经十分普及了。
老扬州的浴室门口都要挂一个灯笼，中午点亮凌晨吹灭，一点亮就是告诉顾客，本浴室开张了。所以扬州有句歇后语是：“澡堂的灯笼——天天挂”。“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂；侍儿扶起娇无力，始是新承恩泽时。”唐朝诗人白居易在《长恨歌》中描绘杨贵妃入浴华清池的诗句，长期以来广泛传诵。唐代的宫廷浴室是相当豪华的，特别是唐玄宗时修建的华清宫，内有一系列皇家天然温泉浴室，素有“汤殿”之称。唐代大诗人白居易涉足扬州时，曾写下“今朝一澡濯，衰瘦颇有余”的诗名，这是古人以诗歌形式